Como su nombre indica, las palancas de cambio se utilizan para iniciar el proceso de cambio de marchas. Las palancas de cambio modernas indican claramente y de forma perceptible un cambio de marcha, por lo que se denominan palancas de cambio de índice o de gatillo. Con un pequeño movimiento de los dedos, la cadena se desplaza al plato deseado en una fracción de segundo y se ajusta la relación de transmisión correcta para acelerar y para las subidas o bajadas. Mientras tanto, se ha convertido en una práctica común que la palanca de cambio izquierda controle la cadena de los platos en la parte delantera y la derecha controle el piñón en la parte trasera. Además de las palancas de cambio, también existe la posibilidad de iniciar y controlar el proceso de cambio mediante los mandos de cambio giratorios. Sin embargo, las palancas de cambio giratorias se utilizan a menudo para las marchas de buje.
